정신건강 유지법

동물의 뼈는 내분비기관이며, 오스테오칼신osteocalcin이라는 호르몬을 분비한다. 이 호르몬은 몸의 많은 기관에 작용한다. 특히 뇌로도 들어가서 흥분성 물질인 세로토닌, 도파민과, 억제성 물질인 GABA¹⁾같은 신경전달물질의 생산에 영향을 미쳐 기억과 학습을 촉진한다.

과학자들은 동물 모형을 통해 오스테오칼신이 노화 관련 기억 감퇴에도 영향을 미치는지에 관해 연구를 했다. 그들은 생쥐의 해마 안에 있는 치아이랑dentate gyrus²⁾에 오스테오칼신을 주사했다. 그러자 기억 형성에 필요한 단백질들인 PKA, CREB, RbAp48가 증가했다. 그러나 주사하지 않는 생쥐는 CREB와 RbAp48 단백질이 더 적었다. 흥미로운 점은 늙은 생쥐에게 오스테오칼신을 투여하자, 새로운 사물 인지 등 나이가 들수록 쇠퇴하는 기억 과제의 수행력이 향상되었다는 점이다. 그들의 기억력은 사실상 젊은 생쥐의 것과 맞먹었다. 게다가 오스테오칼신은 젊은 생쥐의 학습 능력도 향상시켰다.

이런 발견은 운동이 나이 많은 사람의 뇌에 유익한 효과를 준다는 또 한 가지 근거가 될 수 있다. 이것은 노화가 뼈 질량의 감소와 관련이 있으며, 그에 따른 오스테오칼신의 감소가 노화 관련 기억력 감퇴에 영향을 준다는 것을 보여준다.

격렬한 운동은 뼈 질량을 증가시킨다. 뼈 질량이 늘어나면 오스테오칼신이라는 호르몬 분비가 증가하게 되고 이것을 꾸준하게 뇌로 전달하게 되면 늙어서도 노화 관련 기억력 감퇴를 줄일 수 있다. 건강한 몸에 건강한 정신이 깃든다는 선조들의 말씀은 다 과학적 근거가 있어서 했던 말이다.

결국 늙어서도 정신이 건강해지려면 다리가 아플정도로 운동하는 것만이 답이다. 일주일 3~4회 이상 숨이 턱에 차오를 때까지 운동을 하고 일정 정도의 사회적 관계를 유지하기만 한다면, 우리의 정신 지능을 노년에도 유지할 수 있다. 사회적 관계의 최고 으뜸은 이성異性과의 사랑이다. 그러므로 늙어서도 행복에 이르는 길은 몸과 함께 뇌의 건강이다

하지만 내 친구의 정신 건강법은 다르다. 그는 운동을 통해 뼈에서 분비되는 호르몬이 뇌에 작용해서 자신의 정신 건강을 유지하는 것이 아니라 알코올이라는 흥분성 신경물질을 뇌로 전달시켜 자신의 뇌 건강을 유지하고 있다. 저녁이 되면 그는 말에 논리가 있고, 매우 감성적으로 변하고, 과거의 기억을 인출하는 능력이 뛰어나고, 1달 전에 먹은 술값을 계산해내고, 동네 편의점에 진열된 ‘파란병’의 위치(공간 기억)를 정확히 알아낸다. 허, 그것참!
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(주석)
1) GABA(γ-aminobutyric acid)는 자연계에 분포하는 비단백질 아미노산으로 포유동물의 뇌나 척수에 존재하는 신경전달물질이다. GABA는 뇌혈류 개선, 산소공급 증가, 뇌세포 대사기능을 촉진시켜 신경안정 작용을 하며 스트레스 해소, 기억력 증진, 혈압저하, 우울증 완화, 중풍과 치매예방, 불면, 비만, 갱년기 장애 등에 효과가 있는 것으로 알려져 기능성식품과 의약품으로 제품 개발이 활발히 추진되고 있다.

(https://scienceon.kisti.re.kr/srch/selectPORSrchReport.do?cn=KAR2009041366)
2) 치아이랑이란 과거의 경험과 새로운 경험을 구분하는 역할을 하는 기관으로, 뇌에 있는 해마의 한 부분이다. 이곳에 문제가 발생하면 새롭게 들어오는 경험과 기존의 기억이 혼동돼 기억 구분의 경계가 무너진다.

(https://www.skkuw.com/news/articleView.html?idxno=7532)

* 이 글 첫 번째 단락부터 4단락까지는 ‘마음의 오류들’(에릭 캔델 지음, 이한음 옮김) p178~179에서 요약 편집한 것이며 2022년 9월 내가 가입한 네이버 '밴드'에 올린 글을 다시 이리로 옮겨 적음.*